Es una mañana tranquila en la Universidad Zamorano y Jeffery Cohen nos recibe con una sonrisa serena, de esas que delatan a alguien que está seguro de ocupar su lugar. A pocas semanas de haber asumido como rector en esa prestigiosa institución, se mueve con naturalidad por un entorno que, aunque nuevo en el cargo, le resulta profundamente familiar.
Su llegada no responde a la casualidad. Con más de dos décadas de experiencia en desarrollo internacional y diplomacia, ha trabajado en algunos de los contextos más complejos del mundo, liderando programas en salud, agricultura, resiliencia climática y gobernanza, entre otros.
A principios de la década del 2000 trabajó en Honduras, un país al que lo unen más que recuerdos, por lo que al recibir la propuesta de este nuevo reto, la respuesta fue inmediata: “decir sí fue, en realidad, una de las decisiones más naturales que he tomado en mucho tiempo... Zamorano no es solo una universidad; es una plataforma de transformación con un historial probado de impacto”.
Su vínculo con América Latina no comienza aquí. “Mi historia con América Latina comenzó como voluntario del Cuerpo de Paz en Bolivia... Volver ahora... tiene un significado muy especial. Este reto también me desafía a reinventarme”, explica.
Ese regreso no es solo geográfico, sino también personal. Antes de asumir la rectoría, Cohen desarrolló una extensa carrera en la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), donde fue director de Misión en Indonesia y subdirector de Misión en Afganistán, además de ocupar cargos de liderazgo en Perú y República Dominicana.
Hoy, su rol es distinto: menos diplomático, más institucional; menos estratégico en lo geopolítico, más enfocado en lo humano. En Zamorano, se le ve cercano, observador, atento a los detalles del campus. Comparte desayunos con estudiantes, recorre los espacios temprano en la mañana y busca entender la vida universitaria desde dentro, no desde la oficina. Su visión del impacto también se aleja de lo inmediato.
Jeff, como todos le llaman, y quien posee una maestría en Ciencias en Estrategia de Seguridad Nacional del National War College de la National Defense University y una maestría en Artes en Estudios de Política Internacional del Middlebury Institute of International Studies y una licenciatura en Economía Política de Michigan State University.
Mientras recorríamos el campus con el rector Jeff y su esposa Ylaska Draisinia conversamos sobre sus planes, escuchamos sus sueños para la universidad, descubrimos un poco más sobre su estilo de vida e incluso conocimos a sus mascotas, una hermosa Golden retriever y dos gatos siameses que les han acompañado por diversos lugares del mundo.
Estilo: ¿Qué le emociona más de esta nueva etapa?
Jeff: Lo que más me emociona es el potencial de impacto sostenido. En mis roles anteriores en USAID, cada proyecto tenía un ciclo de vida: comenzaba, se ejecutaba y eventualmente terminaba. En la Universidad Zamorano es diferente. Aquí el impacto se acumula y se multiplica a través de generaciones de personas graduadas. Llevar más de 80 años de excelencia hacia el siguiente nivel, en un momento en que América Latina necesita más que nunca soluciones innovadoras en seguridad alimentaria, cambio climático y desarrollo rural, eso me llena de energía. También me entusiasma enormemente conocer y aprender de la comunidad estudiantil, los docentes y el personal. La Universidad Zamorano tiene una comunidad extraordinariamente comprometida y talentosa. Ser parte de esa comunidad, contribuir a su crecimiento y aprender de ella, es algo que espero con genuina emoción.
Estilo: Ya había colaborado anteriormente con la Universidad Zamorano. ¿Cuáles describiría como sus mayores aportes? ¿Qué recuerda de esa experiencia? ¿Cómo ha cambiado la institución desde entonces?
Jeff: Mi relación con la Universidad Zamorano en aquella época fue más como observador cercano y colaborador eventual que como socio formal. Como oficial del Cuerpo de Paz en Honduras, visitaba el campus con frecuencia durante mis recorridos entre Tegucigalpa, Danlí y La Esperanza. Lo que más recuerdo de esas visitas es la vitalidad del campus: la comunidad estudiantil trabajando en las unidades productivas, la seriedad con que abordaban sus proyectos prácticos, la mezcla de rigor académico y trabajo de campo que ya entonces definía la identidad zamorana. Lo que más aportamos en ese período fue la contratación de una graduada zamorana para un rol de liderazgo en nuestro proyecto. Su desempeño fue excepcional y se convirtió en el mejor argumento que pude haber hecho ante cualquier institución o donante sobre la calidad de las personas que se gradúan de la Universidad Zamorano. Lo que noto ahora, al llegar como rector, es que la esencia se ha preservado con gran cuidado, pero la universidad ha crecido en complejidad y proyección. Las alianzas internacionales son más profundas, la agenda de investigación es más robusta, y la presencia de la Universidad Zamorano en la conversación global sobre agricultura sostenible es mucho más prominente. El reto ahora es llevar esa proyección al siguiente nivel sin perder lo que hace única a esta institución.
Estilo: Después de tantos años viajando, ¿qué cosas valora ahora de la vida cotidiana?
Jeff: Valoro profundamente las cosas simples que durante años di por sentadas: poder tener una rutina, conocer a las personas que viven en mi entorno, ser parte de una comunidad estable. Durante más de veinte años, mi vida fue una sucesión de mudanzas, cada dos o cuatro años a un nuevo país, un nuevo idioma, una nueva cultura. Eso fue extraordinariamente enriquecedor, pero también exigente. Hoy valoro la continuidad. La posibilidad de ver cómo crecen los árboles que planto, metafóricamente y quizás también literalmente en este campus tan hermoso. Valoro también el tiempo tranquilo de la mañana, el café sin apuros, una caminata sin agenda. Y, sobre todo, valoro la profundidad en las relaciones: conocer a las personas no solo en contextos formales sino en su cotidianidad, sus preocupaciones reales, sus alegrías pequeñas.Estilo: ¿Cómo ha sido construir una vida en pareja con su esposa Ylaska a través de tantos países y culturas?
Jeff: Ha sido la aventura más rica y más desafiante de mi vida, y no lo cambiaría por nada. Mi esposa es hondureña y ha sido mi compañera de vida a través de múltiples países y culturas. Eso por sí solo crea una dinámica particular: ella trae una perspectiva latinoamericana profunda, yo traigo una mirada estadounidense, y entre los dos hemos aprendido a construir un hogar que sea verdaderamente nuestro, independientemente del código postal. Lo que más me ha enseñado esa experiencia compartida es que el hogar no es un lugar, es una relación. Mientras la relación sea fuerte, sólida y honesta, uno puede adaptarse a cualquier contexto. Hemos tenido que aprender a comunicarnos bien en momentos de estrés, a tomar decisiones de pareja que afectaban no solo nuestra vida sino la de toda una familia, a apoyarnos mutuamente en culturas donde ninguno de los dos era completamente local. Eso forja un tipo de complicidad muy especial. Y ahora que llegamos juntos a Honduras, a su tierra, hay algo hermoso en ese círculo que se cierra.
Estilo: ¿Qué ha aprendido de su esposa que ha influido en su forma de liderar?
Jeff: Mi esposa me ha enseñado, sobre todo, a escuchar de otra manera. Hay una inteligencia emocional y social en su forma de relacionarse con las personas que yo he tenido que cultivar conscientemente, mientras que para ella es más natural. Me ha enseñado a prestar atención no solo a lo que las personas dicen, sino a lo que no dicen, a leer el contexto social y emocional de una situación antes de actuar. También me ha enseñado que la paciencia no es pasividad. Hay momentos en los que el liderazgo más efectivo consiste en no intervenir inmediatamente, en dejar que las situaciones maduren y que las personas lleguen a sus propias conclusiones. Eso va en contra de mi instinto más natural de querer resolver y acelerar, y ha sido una lección valiosa. Y quizás lo más importante: me ha enseñado a valorar la perspectiva de las personas que más raramente están en la mesa de toma de decisiones. Como latinoamericana, como mujer, como alguien que ha vivido la realidad de la región desde adentro, su mirada me ha hecho mejor líder y mejor ser humano.
Estilo: ¿Qué momentos cotidianos con su familia son sagrados para usted?
Jeff: Las vacaciones en familia. Sin duda son el momento más sagrado del año. A lo largo de tantas mudanzas y países, aprendimos muy pronto que si no protegíamos ese tiempo con determinación, la vida profesional lo consumía sin piedad. Así que lo pusimos en el calendario antes que cualquier otra cosa. Esas vacaciones han sido el espacio donde verdaderamente nos reconectamos, donde dejamos atrás los roles y las responsabilidades y simplemente somos una familia. Han ocurrido en lugares muy distintos, pero lo que los hace especiales nunca es el destino, sino lo que sucede cuando bajamos el ritmo. Y lo que más disfruto en esos momentos, y esto puede sonar sencillo, son las noches de cartas y juegos de mesa. Hay algo en una partida larga, con las risas, las discusiones amistosas, las alianzas temporales y las trampas inocentes, que revela lo mejor de cada persona. Es cuando más nos reímos, cuando más nos vemos de verdad. He jugado en mesas improvisadas en apartamentos en casas de familia en Lima y en hoteles en Bali, y siempre ha sido el mismo ritual: apagar las noticias, sacar las cartas, y recordar que lo más importante de la vida cabe alrededor de una mesa pequeña.
Estilo: Si su esposa lo describiera en una palabra como líder, ¿cuál cree que elegiría?
Jeff: Creo que diría "comprometido". O quizás "persistente". Ella me conoce mejor que nadie, y sabe que cuando me convenzo de que algo vale la pena, no me rindo fácilmente. Eso a veces puede ser una fortaleza y a veces puede ser un desafío, pero creo que ella lo describiría con afecto. Si me permite dos palabras, diría "comprometido y curioso". Porque también sabe que una de mis características más constantes es el genuino deseo de aprender de cada persona y cada experiencia. Eso me ha mantenido en crecimiento durante todos estos años.
Estilo: De todos los países donde ha vivido, ¿cuál le dejó una huella más profunda y por qué?
Jeff: Honduras, sin duda. Y no es solo porque mi esposa sea hondureña, aunque eso amplifica todo. Honduras fue el lugar donde realmente me convertí en el profesional que soy. Llegué como joven oficial del Cuerpo de Paz sin mucha experiencia de gestión, y Honduras me obligó a crecer rápidamente. Me enseñó que el desarrollo no es solo técnico, es profundamente humano. Aprendí que las comunidades rurales tienen una sabiduría acumulada que ningún informe técnico puede capturar, y que el mejor trabajo de desarrollo sucede cuando esa sabiduría y el conocimiento técnico se combinan con respeto mutuo. Además, Honduras me presentó a la Universidad Zamorano. Y ahora me trae de regreso, en el mejor rol que podría imaginar para esta etapa de mi vida. Hay algo poéticamente apropiado en eso.
Estilo: ¿Cómo sueña a Universidad Zamorano en los próximos 10 años?
Jeff: Sueño con una Universidad Zamorano que sea el referente hemisférico indiscutible en agricultura tropical sostenible, un lugar donde los mejores jóvenes de América Latina compitan por un cupo porque saben que aquí se forjan los líderes que el continente necesita. En términos concretos, visualizo una universidad Zamorano con mayor capacidad de investigación aplicada, generando soluciones que los gobiernos, las empresas y las comunidades de la región puedan implementar. Visualizo alianzas de largo plazo con las principales universidades del mundo en agricultura, biotecnología y sostenibilidad. Visualizo una infraestructura tecnológica de clase mundial que permita a los estudiantes conectarse con laboratorios, investigadores y mercados en cualquier parte del planeta, sin perder la esencia del aprendizaje práctico que define a Zamorano. Y visualizo una red de 10 mil egresados más cohesionada y activa que nunca, funcionando como un ecosistema global de oportunidades para los estudiantes actuales. La semilla ya está plantada. Mi sueño es que en 10 años, cuando alguien mencione el nombre Zamorano en cualquier capital latinoamericana, en Bruselas, en Washington o en Tokio, la respuesta sea inmediata: "Zamorano, eso es excelencia en acción".
Estilo: ¿Qué legado personal le gustaría dejar en la Universidad Zamorano?
Jeff: Una institución más fuerte, más conectada con el mundo y más fiel a sus mejores valores. Me gustaría dejar sistemas y procesos que sobrevivan más allá de mi presencia, que hagan a Zamorano más resiliente y más capaz de adaptarse a los cambios que vendrán. Me gustaría dejar alianzas estratégicas que amplíen las oportunidades de los estudiantes, una base financiera más diversificada y sólida, y una cultura de innovación y mejora continua que no dependa de ninguna persona en particular. Y a nivel más personal, me gustaría que cuando los egresados de mi período de rectorado hablen de su tiempo en Zamorano, recuerden una institución que los vio a ellos como el centro de todo lo que hacía, donde cada decisión estaba orientada a su formación, su bienestar y su futuro éxito. Ese sería el mejor legado que podría aspirar a dejar.
Estilo: Un lugar en el campus que ya sienta suyo
Jeff: El pasillo entre el Centro Estudiantil Smith-Falck y el Comedor Doris, a las cinco de la mañana. Hay algo en ese momento que para mí lo resume todo. El campanero despertando al campus con ese sonido que lleva décadas marcando el ritmo de la vida zamorana, y los primeros estudiantes, todavía entre sueños pero ya en movimiento, listos para enfrentar el día haciendo fila para entrar al comedor. Cada vez que estoy ahí a esa hora siento que estoy viendo Zamorano en su estado más puro: la disciplina, el compromiso, la energía silenciosa de jóvenes que eligieron este camino exigente porque creen en algo. Ese pasillo a las cinco de la mañana me recuerda cada día por qué estoy aquí y para quién trabajo.
Estilo: Una rutina no negociable...
Jeff: La caminata de la mañana con Ginger, mi perra. Antes de que el mundo despierte del todo, con los audífonos puestos y la música que me acompañe según el humor del día. Hay algo en ese tiempo, el movimiento, el aire fresco, la música, y Ginger marcando su propio ritmo a mi lado, que organiza los pensamientos de una manera que ninguna reunión ni ningún informe logra. Es el momento en que proceso lo del día anterior y me preparo para lo que viene. En todos los países donde he vivido, esa caminata matutina ha sido el ancla. Y cuando regresamos, entonces sí: el café. Tranquilo, sin apuros, sin teléfono. Ese par de horas es sagrada y no la negocio con nada.
Estilo: Un libro que lo ha marcado
Jeff: The Checklist Manifesto de Atul Gawande. Es un libro que parece simple en su premisa pero es profundo en sus implicaciones: que los sistemas complejos, ya sean quirúrgicos, aeronáuticos o institucionales, fallan con mayor frecuencia no por falta de conocimiento sino por falta de disciplina en la ejecución.
Estilo: Un hábito que lo mantiene enfocado
Jeff: La rutina diaria. He aprendido con los años que mi rendimiento, mi claridad mental y mi capacidad de liderazgo dependen directamente de la solidez de mi estructura cotidiana. No como rigidez, sino como andamiaje. Cuando el día tiene un esqueleto claro, la mente puede dedicar su energía a los problemas que importan en lugar de gastarla decidiendo qué hacer a continuación. La caminata con Ginger al amanecer, el café sin interrupciones, los bloques de tiempo protegidos para el pensamiento estratégico, las reuniones agrupadas para no fragmentar el día: cada elemento cumple una función. Lo vi con claridad en entornos de alta presión como Afganistán o durante la respuesta al COVID en Indonesia: los líderes que mantenían rutinas personales sólidas tomaban mejores decisiones bajo estrés que quienes operaban de manera reactiva. La rutina no es lo opuesto a la adaptabilidad, es lo que la hace posible. Cuando el marco del día es estable, uno puede absorber lo inesperado sin perder el norte.
Estilo: Una palabra que defina este nuevo capítulo
Jeff: Arraigo. Después de décadas de movimiento, de construir y dejar, de llegar y partir, este capítulo es sobre echar raíces. En una institución, en una comunidad, en un país. Y hacerlo con la intención de que esas raíces sean profundas y duraderas.
Estilo: Una canción que comparte con su esposa como una de sus favoritas
Jeff: Love Shack de los B-52s. Sin negociación posible. No importa en qué país estemos, no importa el estado de ánimo ni la hora del día: cuando esa canción suena, los dos nos levantamos a bailar. Ha sido así en Jakarta, en Lima, en Tegucigalpa y en cualquier sala de estar que hayamos ocupado a lo largo de los años. Hay canciones que uno escoge y hay canciones que te escogen a ti, y esta nos escogió a nosotros. Creo que dice algo sobre nuestra relación: que después de todos los países, las mudanzas y los desafíos, todavía nos hace reír y movernos juntos. Eso no tiene precio.
Estilo: Estar casado con una hondureña le da una mirada distinta del país. ¿Cómo ha cambiado eso su relación con Honduras?
Jeff: Completamente. Conocer Honduras a través de los ojos y las vivencias de mi esposa, de su familia, de sus amistades de toda la vida, me ha dado acceso a capas de la realidad hondureña que ningún informe de USAID, por detallado que sea, puede capturar. He aprendido sobre la Honduras de las tradiciones familiares, de las celebraciones, de los miedos y esperanzas cotidianos de la gente. He visto el país desde adentro, no desde la perspectiva del cooperante internacional que llega con una agenda y un presupuesto. Eso cambia todo. Cambia cómo escucho cuando alguien me habla de los problemas del país. Cambia cómo entiendo las resistencias y las aspiraciones. Cambia cómo me veo a mí mismo en este contexto: no como un extranjero con soluciones, sino como alguien que ha elegido este país también como propio.
Estilo: ¿Qué ha aprendido de la cultura hondureña a través de su vida en pareja?
Jeff: He aprendido sobre la centralidad de la familia como red de apoyo y como sistema de valores. En Honduras, la familia no es solo el núcleo inmediato, es una red amplia de relaciones que proporciona identidad, solidaridad y pertenencia. Eso tiene implicaciones profundas para cómo se toman las decisiones, cómo se enfrenta la adversidad y cómo se celebran los logros. He aprendido también sobre la hondureñidad como una mezcla particular de orgullo, resiliencia y generosidad. Los hondureños que he conocido, y son muchos gracias a mi esposa, tienen una capacidad para la alegría y la hospitalidad que es genuinamente conmovedora. Y he aprendido sobre el potencial enorme que tiene este país, a veces insuficientemente valorado desde adentro.
Estilo: ¿Hay tradiciones o costumbres que ya siente como propias?
Jeff: Los eventos familiares, en toda su dimensión: los cumpleaños, las bodas, los funerales. He aprendido a través de mi vida con una familia hondureña que estos momentos no son interrupciones de la vida cotidiana, son la vida cotidiana en su forma más esencial. En la cultura de mi esposa, y ya en la mía, estos eventos se toman en serio. No se mandan excusas, no se llega tarde, no se escatima en presencia ni en afecto. Uno se presenta, completamente. Lo que más me ha marcado es cómo la familia hondureña comparte tanto la alegría como el dolor con la misma intensidad y la misma generosidad. En un cumpleaños hay una celebración genuina de la persona, no solo del evento. En una boda hay una comunidad entera que respalda a la pareja. Y en un funeral, el duelo se lleva acompañado, nunca en soledad.
Estilo: ¿Cómo describiría Honduras a alguien que nunca ha estado aquí, desde lo que usted ha vivido en lo personal?
Jeff: Le diría que Honduras es un país que te sorprende por su belleza y su profundidad. Que tiene costas en dos océanos con arrecifes de coral extraordinarios y selvas lluviosas y valles fértiles y montañas con historia. Que tiene ciudades con mucha vida y comunidades rurales con una riqueza cultural que se está redescubriendo. Le diría también que Honduras es un país de personas excepcionalmente cálidas y trabajadoras, que enfrentan desafíos reales con una resiliencia que inspira. Y le diría que tiene instituciones como Zamorano que demuestran, con décadas de evidencia, que cuando se invierte con visión y compromiso en la formación de personas, los resultados transforman no solo individuos sino sociedades enteras.
Estilo: ¿Qué es lo que más le gusta de vivir aquí?
Jeff: La escala humana de las interacciones. En los grandes destinos internacionales donde he vivido, la vida urbana tiende a ser anónima y transaccional. Aquí, las relaciones tienen más textura, más calidez, más continuidad. La gente recuerda quién eres, se interesa por tu historia, te incluye. Eso es algo que cuando uno lo tiene no lo valora suficientemente, y cuando lo pierde, lo extraña mucho. También me encanta la naturaleza a puerta de la casa. La biodiversidad de Honduras es impresionante, y en el campus de Zamorano eso se vive de manera muy directa. Despertar con el sonido de los pájaros, poder caminar entre plantaciones y bosques en un mismo recorrido matutino, eso es un lujo que pocas instituciones del mundo pueden ofrecer.
Estilo: ¿Hay algún lugar en el país que tenga un significado especial para usted?
Jeff: El Valle de Zamorano. Por razones obvias ahora, pero también porque tiene una belleza particular que captura mucho de lo que me enamoró de Honduras desde el principio: las montañas que enmarcan el horizonte, la fertilidad del suelo, la combinación de naturaleza y actividad humana que le da una vitalidad especial. Es un lugar donde uno puede entender por qué la gente echa raíces. También hay lugares en el occidente del país, en las comunidades donde trabajé con el Cuerpo de Paz, que guardan memorias muy formativas de mis primeros años en Honduras. Tengo pendiente volver a visitar algunos de esos lugares.
Estilo: ¿Qué disfruta más del día a día aquí que no encuentra en otros países donde ha vivido?
Jeff: La conexión directa entre el trabajo que hago y el impacto que veo. En roles anteriores, la relación entre mi trabajo y sus resultados era muchas veces indirecta y mediada por múltiples capas de implementación. Aquí, en Zamorano, puedo ver a los estudiantes, caminar por las unidades productivas, conversar con los docentes, y la relación entre lo que decidimos y lo que ocurre es mucho más directa e inmediata. Eso es profundamente satisfactorio. También disfruto el ritmo del campus. Hay algo en la vida universitaria, con sus ciclos de inicio y fin de semestre, con sus momentos de exámenes y graduaciones y llegada de nuevos estudiantes, que tiene una textura temporal diferente al ritmo de los programas de desarrollo internacional. Es más humano, más conectado con el crecimiento de personas concretas.
Estilo: Si tuviera que recomendar Honduras desde el corazón, ¿qué diría?
Jeff: Diría: ven con curiosidad y con tiempo. Honduras no se revela rápidamente a quienes pasan de prisa. Pero si te detienes, si escuchas, si te permites ser recibido con la hospitalidad genuina que tiene esta gente, vas a descubrir un país que te marca para siempre. Tiene naturaleza de una belleza que te hace olvidar los teléfonos. Tiene gente que te convierte en parte de su historia muy fácilmente. Tiene una historia y una cultura que merecen mucho más atención de la que suelen recibir. Y tiene, en el Valle de Zamorano, una institución que lleva más de 80 años siendo una de las mejores inversiones que el continente ha hecho en su propia gente. Eso, para mí, lo dice todo.
